Впервые за последние десятилетия США создали 50 грамм плутония-238

США впервые за почти 30 лет произвели плутоний-238 — изотоп, использующийся для космических исследований, сообщило Министерство энергетики США.

Малая партия плутония-238 (всего 50 граммов) была произведена в Национальной лаборатории Минэнерго США в Ок-Ридж, штат Теннесси. Плутоний будет использоваться для космических аппаратов НАСА, исследующих Солнечную систему.

Помощник руководителя научного подразделения НАСА Джон Грансфелд назвал выработку плутония "существенным достижением". "Это возрождение наших возможностей по исследованию Солнечной системы", — отметил он. Проект по производству плутония стартовал в 2013 году при финансировании НАСА.

Установки, пользующиеся радиоактивным распадом изотопа как источником электроэнергии и тепла, использовались на целом ряде аппаратов. Среди них — "Викинг-1" и "Викинг-2" по исследованию Марса, марсианская научная лаборатория Curiosity и межпланетная станция "Новые горизонты", которая пролетела вблизи карликовой планеты Плутона.

В настоящее время Министерство энергетики США производит термоядерные генераторы на радиоактивных изотопах — в сущности, ядерные батареи, которые вырабатывают до 110 ватт электроэнергии для приборов межпланетных станций. Кроме того, тепло, выделяющееся при радиоактивном распаде, используется для обогрева.

Министерство энергетики и НАСА планируют повысить производство плутония до 300-400 граммов в год, впоследствии — до 1,5 килограмма. Сейчас в распоряжении США 35 килограммов плутония, примерно половина из них зарезервирована для существующих космических проектов, а другая половина из-за возраста не соответствует необходимым требованиям.

Однако "старые" партии плутония можно смешивать с новыми, чтобы продлить их использование. Период полураспада плутония-238 составляет 87,7 года.